Interview: de toekomst van Leica

Focus: U bent ondermeer verantwoordelijk voor de productontwikkeling bij Leica Camera AG. Wil dat zeggen dat u beslist welke producten Leica ontwikkelt?

Stefan Daniel: Ik beslis dat niet alleen. Mijn team en ik doen suggesties en geven al een richting aan; maar met Dr. Kaufmann (de voorzitter van de raad van bestuur) hebben we iemand die ook graag en zeer terecht meepraat. Uiteraard hangt het ook sterk af van technische factoren, marktontwikkelingen en wensen van klanten. Wij proberen dat alles samen te brengen en daarmee de producten te definiëren.
In 2008-2009, toen duidelijk werd dat Leica in rustiger vaarwater kwam, hebben we onszelf voorgenomen om ons productportfolio stap voor stap te vervolledigen. We hadden we toen de M meetzoekercamera en een paar compactcamera’s. Het Leica R-systeem was verouderd, en dus waren er veel witte vlekken op onze roadmap. Die hebben we stap voor stap gevuld.

Welke rol spelen de klanten bij de ontwikkeling van nieuwe producten?

Onze klanten hebben een emotionele band met het merk en zijn zeer loyaal. Daarom ontvangen we veel feedback van klanten, zowel indien ze iets nieuws willen als wanneer ze iets niet goed vinden. We hebben ook een zeer goede relatie met de beheerders van het Leica Forum. Daarnaast doen we ook marktonderzoek, en nodigen we klanten uit om prototypes te bekijken – natuurlijk onder geheimhouding – om te testen of een idee wel aanslaat. Een voorbeeld is de M10, waar we de camerabody dunner hebben gemaakt. Het was technisch niet eenvoudig om dat te realiseren, maar we waren verrast dat klanten dat zo graag wensten. Dat was een bevestiging voor ons.

Het jongste lid van de Leica-familie is de kleine Leica CL in retrostijl, onthuld in november 2017. Hoe wordt deze camera ontvangen?

De CL krijgt overal goede kritieken. We merken dat deze camera niet alleen door amateurfotografen gebruikt worden, maar ook door professionele gebruikers wanneer ze een camera nodig hebben die klein, licht en onopvallend is. Ik sprak gisteren nog met een fotograaf die de CL in het Amazonegebied gebruikt heeft. Hij kwam terug met foto’s die hij met een traditionele spiegelreflexcamera nooit had kunnen maken.

De Leica SL lijkt wel de tegenhanger van de CL: groot, een modern design en een full-frame sensor. Hoe past de SL in het gamma?

De Leica SL speelt de rol van het werkpaard: het is een snelle en krachtige camera met lenzen die een groot zoombereik afdekken. De SL is in wezen het moderne alternatief voor een full-frame spiegelreflexcamera. Ik denk dat wij daar een pioniersrol spelen, en dat onze gewaardeerde concurrenten zich vroeger of later ook op dit terrein zullen wagen. Het SL-systeem staat nog maar aan het begin. Het lensportfolio wordt continu uitgebreid.

Ziet u ook ruimte voor een compactere spiegelloze full-frame camera, bijvoorbeeld met de afmetingen van een M?

Ik wil niet beweren dat we tot nu toe elke witte vlek hebben gevuld. We denken altijd na over alternatieve concepten, maar meer kan ik daar nog niet over zeggen. De geruchten over een zogenaamde C-M zijn echter compleet ongegrond.

De M-serie is het vlaggenschip van Leica; hoe zal de M verder evolueren?

In januari 2017 hebben we de M10 geïntroduceerd. Die camera is zoals verwacht zeer goed onthaald, vooral vanwege het compacte formaat, de dunnere body, maar ook de traditionele bediening met minder knoppen. De M is nog steeds ons belangrijkste productsegment en we zullen dit verder ontwikkelen en onderhouden. Van tijd tot tijd doen we ook heel speciale dingen, zoals de Edition Zagato op basis van de M10.

Worden die limited editions gekocht door verzamelaars of fotografen?

Door beiden. Er dan zijn er nog verschillende soorten verzamelaars. Er zijn merkenthousiastelingen die er een kopen omdat ze hem mooi vinden, of omdat hij zeldzaam is. Sommigen kopen dan weer om te speculeren. Maar even goed zijn er mensen die foto’s willen maken met een buitengewone camera, en het toestel dan ook gewoon gebruiken. We praten bij de M10 Zagato echter over een oplage van 250 exemplaren; dan is het aantal klanten natuurlijk beperkt.

Recent hebben andere fabrikanten relatief goedkope middenformaatcamera’s gepresenteerd, waardoor deze niet langer voorbehouden zijn voor de professionele fotograaf. Is dat een ontwikkeling die Leica voor zijn S-systeem onderzoekt?

Op dit moment hebben we de Leica S (Type 007) op de markt. Ook in het S-systeem gaat het verder. We hebben daar interessante dingen en zullen in dit segment actief blijven. De Leica S-lenzen behoren tot de beste die wat er bestaat voor het middenformaat, en we zullen dat pad consequent volgen. Meer mag ik op dit moment nog niet verraden.

Ziet u nog een toekomst voor compactcamera’s?

We zien dat die markt zich in twee gedeeld heeft. Alles in het instapsegment is het slachtoffer geworden van smartphonefotografie. Compactcamera’s van hoge kwaliteit, vooral die met een grote beeldsensor, blijven echter stabiel. Daarbij zijn de D-Lux, V-Lux en de nieuwe C-Lux die we vanavond voorstellen. Gelukkig ondervinden wij dus niet veel van de achteruitgang op deze markt.

Op het gebied van de smartphone werkt Leica samen met Huawei. Hoe gaat dat in zijn werk – maken jullie bijvoorbeeld objectieven voor Huawei?

Om de aantallen te produceren waarin smartphone-objectieven gemaakt worden, zou het hele Leitz Park te klein zijn! De productie vindt dus hier niet plaats, maar gebeurt door de gebruikelijke fabrikanten in China. We werken met Huawei op verschillende gebieden samen: de optimalisatie van cameramodules, de interactie tussen lens en sensor, coatings om reflecties te elimineren, de kleurafstemming, tot en met de werking van de fotofunctie. Algemeen gesteld brengen wij onze expertise in om tot een goede foto te komen.

Kan Leica ook leren van Huawei, bijvoorbeeld op het gebied van kunstmatige intelligentie?

Het is echt een uitwisseling van kennis in beide richtingen. Als het gaat om processoren, snelheid van elektronica, en dergelijke, dan profiteren wij van Huawei. Ons partnership gaat veel verder dan een branding waar je geld betaalt om een merknaam te mogen gebruiken.

U werkt ook samen met Fujifilm voor de Sofort instantcamera. Hoe succesvol is die?

We zijn erg tevreden met het succes van Sofort, dat onze verwachtingen verreweg heeft overtroffen. We merken dat de Sofort vaak wordt gekocht door mensen die een camera als cadeau willen geven, of die hun zonen of dochters een Leica willen geven. We hebben ook een speciale editie gemaakt met Jean Pigozzi. We bereiken met de Sofort nieuwe doelgroepen en in die zin opent die camera nieuwe deuren voor ons.

Fujifilm heeft sindsdien de instax Square met vierkant beeldformaat geïntroduceerd; het lijkt me logisch dat er ook een Sofort Square zal volgen?

Dat klinkt zeker interessant (lacht).